Преподобный Антоний Великий (около 251 – около 356) – основатель православного монашества. Сведения о нем содержатся, главным образом, в житии, написанном святителем Афанасием Великим предположительно в 357 г.
Преподобный Антоний родился в Египте в состоятельных благочестивых христиан-коптов. С детских лет он посещал храм и внимательно слушал все, что читалось и пелось на службах. В юности святой Антоний лишился родителей и заботился о младшей сестре. Однажды в храме он услышал слова Христа о духовном совершенстве, обращенные к богатому юноше: «Если хочешь быть совершенным, пойди, продай имение твое, и раздай нищим и будешь иметь сокровище на небесах, и приходи и следуй за Мною» (Мф.19,21) – и поступил, как было сказано: отдал жителям своей деревни доставшийся ему по наследству земельный надел, продал свое имущество и раздал деньги нищим, оставив небольшую часть для сестры. Услышав в храме заповедь Спасителя не заботиться о завтрашнем дне (Мф.6,34) преподобный Антоний раздал и оставшееся имущество, определил сестру на воспитание к «известным и верным девам», а сам начал вести монашеский образ жизни возле своего села. В это же время он посещает «ревнителей» и учится у них жизни аскета, примечая особые заслуги каждого из них в различных добродетелях и духовном делании: негневливости, молитве, бдении, знании Священного Писания. Под «ревнителями» следует понимать предшествующее святому Антонию поколение аскетов, подвизавшихся близ селений. Затем он удаляется в гробницу, находившуюся недалеко от его родного дома, борясь с демоническими наваждениями. Около 285 г. преподобный Антоний поселяется в заброшенном укреплении на берегу Нила и живет там затворником в течение 20 лет. Святитель Афанасий сообщает, что многие желали подражать его подвижничеству, а некоторые из знакомых пришли к нему и «силою разломали и отворили дверь» в его жилище. Преподобный Антоний вынужден был нарушить свое затворничество. Постепенно на горе Писпир вокруг него образуется колония отшельников (около 305). Святой Антоний дважды приходил в Александрию: во время гонения при императоре Максимине (около 308), когда он, сам готовый принять мученичество, посещал и укреплял заключенных в темницы христиан, и во время арианских гонений в 337/338 г. Описывая второе посещение Антонием Великим Александрии, святитель Афанасий стремится подчеркнуть возросшую социальную значимость подвижника. Тогда же преподобный Антоний посетил Нитрию и вместе с преподобным Аммоном Нитрийским основал монашеское поселение в Келлиях. Около 313 г. святой Антоний с двумя учениками переселились в горный район Восточной пустыни, к подножию горы Кульзум, в 30 км от Красного моря, где сейчас находится монастырь Антония Великого. К нему приходили представители всех слоев египетского общества: от нищих до государственных чиновников высокого ранга. Святитель Афанасий упоминает переписку подвижника с императором Константином и его сыновьями Констанцием и Константом. Антоний Великий прожил в этой пустыне еще 40 лет и завещал ученикам похоронить его тайно.
Имя святого Антония Великого стало звеном, связавшим отдельных отшельников в братские общины, жизнь его явилась образцом подражания для многочисленных подвижников как в Египте, так и за его пределами. Большой духовный авторитет, которым пользовался преподобный Антоний у последующих поколений монахов, засвидетельствован более поздними агиографическими источниками. Житие Антония Великого сыграло роль в обращении блаженного Августина в христианство.
